Un equipo internacional de investigadores identificó y describió formalmente una nueva especie de felino silvestre en Bolivia, denominada «Gato Tilcayo» (Leopardus tilcayo). El hallazgo, publicado en la revista Current Biology, representa la primera descripción formal de un felino vivo desconocido para la ciencia en más de cien años.
El pequeño felino forma parte del grupo de los llamados «gatos tigre» y habita en la región montañosa y húmeda de los Yungas bolivianos. Con una longitud promedio de 46 centímetros y un peso de aproximadamente 1.4 kilogramos, posee un tamaño menor al de un gato doméstico convencional, caracterizándose por un pelaje marrón claro con rosetas irregulares.
Evidencia genética y biología de la especie
El estudio genético determinó que este grupo de felinos, considerados previamente como una sola especie, se compone en realidad de cinco linajes genéticamente diferenciados:
- Separación evolutiva: El análisis filogenético de ADN reveló que la línea evolutiva del Leopardus tilcayo se dividió de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
- Hábitos y alimentación: Muestras colectadas y registros de cámaras trampa sugieren que el felino posee hábitos nocturnos y que su dieta se compone principalmente de pequeños roedores.
- Nueva subespecie en Perú: La misma investigación permitió describir la subespecie Leopardus tigrinus antisuyo, localizada en la franja de los Yungas peruanos.
- Estado de conservación: Los hallazgos fueron presentados ante la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para evaluar de forma independiente el nivel de amenaza de la especie en su ecosistema nativo.