Un equipo internacional de 137 científicos pertenecientes al consorcio Bat1K descubrió que el origen evolutivo de los murciélagos se remonta a Europa hace aproximadamente 65 millones de años, proceso que continuó en el continente africano desde donde se expandieron hacia el resto del planeta. La investigación, liderada por la Universidad de St Andrews y publicada en la revista Nature, representa el análisis genómico y paleontológico más extenso realizado hasta la fecha sobre estos mamíferos voladores, al combinar el estudio de 103 genomas representativos de las 21 familias conocidas con el examen de 44 fósiles ancestrales.
El papel clave del vuelo propulsado y la ecolocalización
El trabajo científico determinó que la ecolocalización y el desarrollo de alas para el vuelo propulsado surgieron en las etapas más primitivas de su linaje, mucho antes de la diversificación de las especies modernas. A través del análisis del espécimen fósil Vielasia —ubicado en la rama más antigua de su árbol genealógico—, los investigadores confirmaron que estas adaptaciones fueron los pilares fundamentales que permitieron a este orden de mamíferos colonizar diversos ecosistemas globales y convertirse en un éxito evolutivo que abarca hoy más de mil 500 especies.
Aplicaciones genómicas para la salud y la longevidad
Mediante la reconstrucción computacional del genoma de su ancestro común, el consorcio internacional generó un recurso de información genética orientado a estudiar las características biológicas únicas de los murciélagos, tales como su longevidad excepcional y su elevada resistencia inmunológica a enfermedades viralmente complejas. Los autores del proyecto destacaron que los hallazgos genéticos servirán de base para futuras investigaciones biomédicas enfocadas en el envejecimiento y el desarrollo de terapias para la salud humana.