Un equipo internacional de investigadores encabezado por expertos de la Universidad de Hawái descubrió que dos remotos atolones de coral ubicados en el extremo norte de las Islas Marshall, denominados Bikar y Bokak, albergan algunos de los ecosistemas marinos y terrestres mejor conservados del planeta, prácticamente intactos por la intervención humana. El hallazgo, publicado recientemente en la revista científica Frontiers in Marine Science, establece la primera línea base ecológica integral tras una expedición realizada en 2023 en colaboración con el proyecto Pristine Seas, confirmando que el aislamiento geográfico y la protección tradicional de las comunidades locales han permitido preservar un santuario natural único en el océano Pacífico.
Biodiversidad prístina y posibles especies nuevas para la ciencia
Situados a 116 y 385 kilómetros del asentamiento habitado más cercano, respectivamente, los atolones de Bikar y Bokak fueron evaluados desde el aire, la superficie terrestre y hasta las profundidades oceánicas mediante buceo autónomo, cámaras remotas y sumergibles especializados. De acuerdo con el ecólogo marino Alan Friedlander, autor principal del estudio, la exploración documentó extensas colonias de aves marinas con reproducción activa, vegetación autóctona madura, zonas de anidación de tortugas y arrecifes dominados por corales con una extraordinaria biomasa de grandes depredadores como tiburones, jureles y petos.
Hallazgos en hábitats mesofóticos y aguas profundas
El inventario biológico registró al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 especies que habitan en zonas mesofóticas de mayor profundidad y 79 grupos propios de aguas abisales poco exploradas. Entre los resultados más relevantes destaca la identificación de catorce grupos taxonómicos que nunca antes habían sido reportados en las Islas Marshall, además de dos ejemplares que podrían constituir especies completamente nuevas para la ciencia, demostrando la complejidad estructural de estos refugios oceánicos.
Santuarios Marinos Nacionales y referencia para la restauración ecológica
Dos años después de los trabajos de campo, las autoridades locales declararon una superficie de 48 mil kilómetros cuadrados alrededor de ambos atolones como el primer Santuario Marino Nacional del país, consolidando la visión comunitaria Reimaanlok, un marco de conservación liderado históricamente por los habitantes del atolón de Utirik para garantizar la sostenibilidad de sus recursos naturales para las futuras generaciones.
Claves científicas frente al cambio climático global
Los investigadores subrayaron que el estudio integral de estos entornos vírgenes ofrece un sistema de referencia ecológica indispensable para comprender la magnitud de la degradación sufrida en otros océanos y diseñar estrategias eficaces de restauración ambiental, un tema al que hemos dado seguimiento continuo en nuestra sección de ciencia y medio ambiente. Asimismo, el equipo concluyó que el monitoreo científico futuro debe abarcar la conectividad entre hábitats profundos y superficiales para anticipar y mitigar los impactos del cambio climático en la biodiversidad global.